أحد المبادئ الأساسية في حياتنا هو تأثير دونينغ-كروجر.
يحدث التأثير على هذا النحو: "الأشخاص ذوو مستويات المهارة المنخفضة يستخلصون استنتاجات خاطئة ويتخذون قرارات سيئة، لكنهم غير قادرين على التعرف على أخطائهم بسبب انخفاض مستوى مهاراتهم".
عدم فهم الأخطاء التي ارتكبت يؤدي إلى قناعة الإنسان بصوابية نفسه، وبالتالي إلى زيادة ثقته في قراراته وفي نفسه، فضلاً عن إدراك تفوقه.
وبالتالي، فإن تأثير دونينغ-كروجر هو عبارة عن مفارقة نفسية نواجهها جميعًا في كثير من الأحيان في الحياة: فالأشخاص الأقل كفاءة يعتبرون أنفسهم محترفين، في حين يميل الأشخاص الأكثر كفاءة إلى الشك في أنفسهم وقدراتهم. فكلما انخفض مستوى الكفاءة، كلما زادت الثقة بالنفس.
استشهد دونينغ وكروجر باقتباسات تشارلز داروين وبرتراند راسل كنقطة انطلاق لأبحاثهما:
"إن الجهل غالبًا ما يولد الثقة، وليس المعرفة"،
"من الأمور المؤسفة في عصرنا هذا أن أولئك الذين يثقون بأنفسهم، أغبياء، بينما الفاهمون مليئون بالشك والتردد."